Sofia er hovedstaden i Bulgaria og landets viktigste by. Noen stor turistmagnet for nordmenn har den tradisjonelt ikke vært og strengt tatt har den heller ingen turistattraksjoner i absolutt verdensklasse. Mye av det som finnes er allikevel ganske interessant og Sofia er dessuten en riktig trivelig by å oppholde seg i.

Kommunistpartiets gamle hovedkvarter, nå en del av parlamentet

Sofia ligger i Sofiadalen langt vest i Bulgaria og er omringet av fjell på tre sider. I dag har byen rundt 1.2 millioner innbyggere. Det er faktisk en av Europas eldste hovedstader med en historie helt tilbake til ca. 700 f. Kr. Byen ble grunnlagt av trakerne (en gruppe stammer de færreste har hørt om) som kalte byen for Serdica. Senere ble Sercika (selvsagt) erobret av romerne som bygget mye nytt og ekspanderte byen til å bli svært viktig politisk og økonomisk. Deretter ble byen ødelagt av hunerne, gjenoppbygget og var en del av både de første bulgarske rikene og det bysantiske riket. På 1300-tallet kom muslimene og la under seg hele Balkan og gjorde Sofia til en del av det ottomanske riket. Dette varte helt til Bulgaria ble frigjort av Russland i 1876. Under andre verdenskrig var Bulgaria alliert med Tyskland og ble okkupert av Sovjetunionen i krigens sluttfase. Sovjetunionen fikk dermed stor innflytelse på den videre utviklingen og sørget for at Bulgaria ble kommunistisk frem til revolusjonene i 1989.

Banya Bashi moskeen minner om den muslimske fortiden

De viktigste severdighetene i Sofia ligger i gangavstand fra byens sentrum, noe som gjør Sofia perfekt for å utforskes til fots. Imidlertid er mange av attraksjonene ikke like interessante uten at man kjenner den historiske bakgrunnen. En god guidebok vil derfor gjøre Sofia langt mer spennende, men det første man bør gjøre er å delta på den gratis daglige guidede gåturen rundt i byen, noe som gir et glimrende utgangspunkt for senere å utforske Sofia på egenhånd. Det er to daglige avganger, henholdvis  kl 1100 og kl 1800 og turen tar ca. to timer.

Romerske ruiner utenfor Serdika metrostasjonen

Sofias lange historie gjør at det ofte dukker opp ting av arkeologisk verdi når man graver i sentrum. Spesielt for Sofia er hvordan de nyoppdagede arkeologiske skattene har blitt integrert i bybildet. I anleggsfasen for den relativt nye metroen (åpnet ikke før i 1998) kom man for eksempel over en mengde ruiner fra trakerne og romerne. Deler av disse ble bygget inn i metrostasjonen Serdika (oppkalt etter den opprinnelige bosetningen) mens utenfor har man gravd ut et større felt med romerske ruiner. Under byggingen av et femstjerners luksushotell dukket det opp et romersk amfiteater som man valgte å integrere i hotellets resepsjon. Hotellet fikk navnet Arena di Serdica og selv turister som ikke bor på hotellet kan komme gratis inn for å se på ruinene. Andre eksempler finnes i undergangen mellom presidentpalasset og et regjeringsbygg, hvor man kan se Serdicas gamle byport og den gamle romerske veien til Plovdiv (via Militaris).

Den lille St. Petka kirken i sentrum av Sofia

Sofia har en rekke kirker som enten er interessante på grunn av sitt utseende eller fordi det ligger en spesiell historie bak. Sveta Nedelja kirken (Hellige søndags kirken), rett ved Serdika metrostasjonen, har helt klart den mest dramatiske bakgrunnen. I 1925 utførte nemlig det bulgarske kommunistpartiet et terrorangrep i kirken og tok livet av over 150 mennesker fra Bulgarias politiske elite. Kommunistenes plan var riktig utspekulert og de jobbet over en lengre periode med å frakte minst 25 kilo eksplosiver opp på loftet i kirken. Deretter drepte de en kjent general for at viktige politiske og militære ledere skulle samles i Sveta Nedalja til begravelsen. Den bulgarske tsaren var imidlertid forsinket til begravelsen så han overlevde angrepet. (Se forøvrig Wikipedia-artikkelen som har et bilde av kirken med kollapset tak etter eksplosjonen). Rett ved kirken ligger forøvrig Banya Bashi moskeen (byens eneste moske) og Sofia-synagogen slik at man har bygninger fra tre forskjellige religioner nesten på siden av hverandre.

Inne i Sveta Nedelja kirken

Den peneste kirken i Sofia er utvilsomt Aleksander Nevskij katedralen. Den er også hovedsete for den bulgarske patriarken og en av de største ortodokse katedralene i verden. Kirken er av nyere dato, ferdigstilt på 1900-tallet for å minnes de døde russiske soldatene fra krigen mot ottomanerne hvor Bulgaria ble frigjort fra muslimene. (I Tallinn finnes forøvrig en kirke med samme navn. Aleksander Nevskij var en russisk prins som vant viktige slag mot tyskere og svensker). En annen viktig kirke er Bojanakirken som ligger i utkanten av byen, et godt stykke fra sentrum. Den står på Unescos verdensarvliste og er særlig kjent for sine veggmalerier. Dersom man tar en guidet dagstur til Rilaklosteret vil man sannsynligvis stoppe her på tilbakeveien.

Aleksander Nevskij katedralen

Byens eldste kirke er den sylindriske St. Georg kirken som stammer helt tilbake fra 300-tallet. Den er særlig kjent for veggmaleriene på innsiden. Rundt kirken er det dessuten gravd ut flere gamle ruiner fra romerne. Kirken er ellers ganske bortgjemt og helt omringet av bygninger, noe som ikke er tilfeldig. Kommunistene var skeptiske til organisert religion, men turte ikke å gå så langt som å ødelegge kirkene, så i stedet ble de gjemt bort på denne måten. Det  samme ser man forøvrig i Bucuresti. St. Sofia kirken fra 500-tallet er den nest eldste i byen og har faktisk gitt navnet til Sofia. Under ottomanerne ble den brukt som moske. Utenfra er det langt fra åpenbart at den er en kirke og man vil særlig legge merke til at den ikke har noe klokketårn. Imidlertid har de hengt opp en kirkeklokke i treet utenfor!

St. Georg kirken har man gjemt bort så godt man kan

Sofia har selvsagt også attraksjoner som ikke er religiøse av natur. Ivan Vazov Nasjonalteateret er kanskje den vakreste bygningen i byen og med sin beliggenhet ved byparken er teateret et populært samlingssted for lokalbefolkningen. Særlig flott er området på kvelden når både teateret og fontenene foran er opplyst. De fleste turister nøyer seg imidlertid med å beundre bygningen utenfra, for selv om teaterbillettene er relativt billige så er de færreste interesserte i å se forestillinger på bulgarsk. Kulturinteresserte har trolig større utbytte av forestillinger ved det nasjonale teateret for opera og ballett, hvor språket ikke betyr så mye. Også her er billettene svært rimelige sammenlignet med Norge, og de billigste setene koster typisk rundt 100 kroner. Nasjonalgalleriet kan også være verd å få med seg hvis man har interesse for bulgarsk kunst. Som hovedstad har selvsagt Sofia et godt utvalg av museer. Det mest prominente er kanskje Arkeologimuseet som befinner seg i en gammel moske. Ellers finnes både historisk museum og militærhistorisk museum.

Utenfor Ivan Vazov nasjonalteateret

Store deler av Sofia er parkområder og særlig utkanten av sentrum er preget av dette. En interessant park er Knyazheska hagen i nærheten av Aleksander Nevskij katedralen. Her finner man nemlig noen svært kontroversielle monumenter som hyller den sovjetiske hæren for “frigjøringen” av Bulgaria under andre verdenskrig. Skulpturene her ser definitivt typisk kommunistiske ut og mange ønsker å fjerne alt sammen, gitt at “frigjøringen” medførte at Sovjetunionen etter krigen tvang kommunismen på bulgarerne med all elendighet det medførte.

Sovjetiske minnesmerker i Knyazheska hagen

Litt sør for sentrum ligger et annet parkanlegg rundt det bulgarske kulturpalasset. Selve palasset er mest et kongressenter og mindre interessant for turister enn det i utgangspunktet kan høres ut som. Men nordmenn bør merke seg at gaten som går parallellt med parken er oppkalt etter Fridtjof Nansen. Han hedres først og fremst for sin innsats for flyktningene etter første verdenskrig og i hjørnet av parken har man nylig plassert et (litt uforståelig) monument til ære for ham.

Aleksander Nevskji katedralen by night

Sofias beliggenhet ved foten av fjellkjeden Vitosja gir gode rekreasjonsmuligheter. (Imidlertid medfører det også at forurenset luft kan bli liggende over byen, noe som har gjort Sofia til EUs mest forurensede hovedstad.) I fjellet kan man stå på ski om vinteren og gå tur om sommeren. Det finnes både en gondolbane og en stolheis opp på fjellet og der finnes det et stort nettverk av turløyper som kan følges. Denne nettsiden inneholder litt informasjon om hvordan man kommer seg opp i fjellet. Et stykke lenger oppe i fjellene ligger det utrolig flotte Rilaklosteret, en grei dagstur fra Sofia og en av de viktigste attraksjonene i Bulgaria.

Rila kloster er en fin dagstur fra Sofia

Shoppinginteresserte har store valgmuligheter i Sofia. Den viktigste (men ikke billigste) handlegaten er Vitosja boulevarden som er gjort om til gågate og hvor mange luksusmerker har butikker. Videre ligger et innendørsmarked i den vakre Markedshallen midt i sentrum, hvor man kan få kjøpt klær og mat, inkludert en del bulgarske spesialiteter. I tillegg finnes en del andre mer uformelle markeder. Se oversikten her.

Mange små markeder rundt i Sofia

Valutaen i Bulgaria er lev (betyr løve, Bulgarias nasjonalsymbol) og er bundet til euroen (faktisk har den samme verdi som en tysk mark ville ha hatt). Den svake norske kronen gjør derfor at Bulgaria har blitt en del dyrere de siste årene men landet er fremdeles svært god valuta for pengene. For 200 kroner får man et bra hotellrom og et godt måltid mat trenger ikke koste mer enn rundt 50 kroner. Blant hoteller har jeg har gode erfaringer med Hotel Cheap som har flotte rom fra rundt 180 kroner. Søk ellers etter overnatting på Booking.com eller Agoda. I tillegg kan man selvsagt bruke Airbnb og lignende tjenester for å leie en leilighet. (Hvis du ikke er registrert på Airbnb ennå, så kan du registrere deg via denne linken og få en innmeldingsbonus på ca. 300 kr som kan brukes på din første reservasjon).

Mye rart å se i Sofias parker

Sofia har mange bra restauranter med alt fra tradisjonell bulgarsk mat til retter fra de fleste verdenshjørner. Med de lave prisene kan nordmenn dessuten stort sett ta for seg av det dyreste på menyen uten å trenge å bekymre seg nevneverdig for regningen. Sofia sies også å ha et hektisk uteliv med nattklubber som har åpent døgnet rundt og minimalt med restriksjoner på alkoholservering. Bulgaria har dessuten svært liberale gamblinglover, slik at både fysiske casinoer og casino på nett er tillatt. Dette har medført at et relativt stort antall casinoer har etablert seg i bykjernen. Selv om disse er regulerte av staten er det kanskje tryggere og enklere for nordmenn å benytte seg av norske tjenester som man kan finne på portalen Casinospesialisten.  

Ivan Vazov nasjonalteateret by night

Sofia kan besøkes hele året. Byen ligger på 550 meters høyde så selv om det blir varmt på sommeren er det som regel ikke helt uutholdelig. Våren og høsten er imidlertid den beste tiden å besøke på med litt kjøligere vær, mens vinteren er ganske kald med gode muligheter for snø.

Inne på Sofias effektive metro

Det er lett å komme seg rundt i Sofia og det aller meste av interesse befinner seg uansett innen gangavstand fra sentrum. Hvis det skulle oppstå behov så er kollektivtilbudet bra og billig med både metro, trikk, buss og trolleybuss. Byen har dessuten noen eksepsjonelt rimelige taxier og sjåførene bruker vanligvis taksameteret uten å krangle. Etter tidligere å ha vært ganske tungvinn å besøke har Wizzair åpnet en direkterute fra Torp to ganger i uken, slik at Sofia har blitt veldig lett tilgjengelig. Søk ellers på Skyscanner eller Momondo etter de billigste flybillettene.

Plovdiv er Bulgarias nest største by men relativt ukjent for de fleste nordmenn. Turister bør imidlertid bli kjent med Plovdiv, for det er kanskje den mest spennende byen i Bulgaria. Her finnes godt bevarte kulturminner fra romertiden, en gammel bydel med vakre fargerike hus i bulgarsk renessansestil, utallige museer, kunstgallerier og alt hva turister måtte ønske seg av barer, restauranter og kafeer. Det er ikke uten grunn at Plovdiv er valgt ut som europeisk kulturhovedstad i 2019.

Plovdiv ligger på 6 høyder

Plovdiv har rundt 340 000 innbyggere og ligger nokså sentralt i Bulgaria, et stykke øst for hovedstaden Sofia. Elven Maritsa (som kommer fra Rilafjellene og fortsetter gjennom Tyrkia og ut i Egeerhavet) flyter gjennom byen. Plovdiv er en av verdens eldste byer og det finnes rester etter bosetninger allerede for 8000 år siden. Trakerne var de første som laget et ordentlig bysamfunn, men senere har det vært en rekke forskjellige herskere innom. Plovdiv har gått under mange forskjellige navn, særlig variasjoner av Filippopolis, etter Filip av Makedonia som erobret byen i 342 f. Kr.  Byutviklingen skjøt fart under Romerriket hvor Plovdiv ble en viktig by og det ble bygget mye nytt. Senere holdt de muslimske ottomanerne makten i flere hundre år, helt til Bulgaria ble frigjort av russiske styrker i 1878.

Gamlebyen i Plovdiv

Plovdiv lå opprinnelig på 7 høyder, men en av dem ble jevnet med jorden på 1900-tallet slik at det nå er bare 6 høyder igjen. De tre viktigste er Nebet, Dzhambas og Taksim som henger sammen og er stedet hvor gamlebyen og mange av Plovdivs kulturminner befinner seg. Helt på toppen av Nebet ligger restene av den første trakiske bosetningen fra ca. 1300 f. Kr. Ruinene er ikke i så veldig god stand, men med litt fantasi skjønner man at det er restene av en festning som inneholdt et tempel og et palass. Uansett er dette et sted som må besøkes for den fine utsikten over Plovdiv.

Det romerske amfiteateret i Plovdiv

Like i nærheten ligger Plovdivs mest imponerende fortidsminne, nemlig et av verdens best bevarte romerske amfiteatere. Utrolig nok ble ikke teateret oppdaget før i 1972, og da ved en ren tilfeldighet på grunn av et jordskred. Man kan jammen lure på hva annet som ligger under bakken når en så stor ruin bare plutselig kan dukke opp. Det skal riktignok sies at amfiteateret ikke var i spesielt god stand etter oppdagelsen og at det måtte gjøres en del rekonstruksjonsarbeid for at det skal fremstå like fantastisk som det gjør i dag. Amfiteateret ble bygget av romerne rundt år 90 og har en kapasitet på nærmere 7000 tilskuere. Det sees egentlig best utenfra, men man kan også betale for å komme inn og spasere rundt på scenen og tribunene. På sommeren brukes det til teaterforestillinger og konserter.

Gamlebyen i Plovdiv

Plovdivs gamleby sprer seg over de tre høydene og er den mest fascinerende delen av byen. Etter mange hundre år med muslimsk styre så skjedde det på 1800-tallet en gjenoppvåkning av gammel bulgarsk kultur. Resultatet var at bulgarerne begynte å danne seg en egen identitet, noe som endte med opprør mot ottomanerne i 1876 og endelig frigjøring i 1878 takket være Russland. Plovdiv var et av senterne for den kulturelle oppvåkningen (et annet var Veliko Tarnovo) og det oppstod en spesiell arkitektonisk stil, bulgarsk renessansestil, med flotte og fargerike hus, som gamlebyen i Plovdiv er et godt eksempel på. Det hele minner litt om Veliko Tarnovo men med karakteristiske lokale særtrekk.  

Hus i Bulgarsk renessansestil

Gamlebyen med sine flotte hus og brostensbelagte gater er et trivelig område å spasere rundt i. I løpet av et par timer rekker man å se det meste utenfra, men det finnes også mye av interesse innendørs. Mange av renessansehusene er gjort om til museer, hvor man kan komme inn og se hvordan velstående bulgarere bodde på 1800-tallet. Typisk har det bodd en forretningsmann eller lokal kjendis i disse husene, så det er ikke akkurat representativt for almuen, men interessant likevel. Et annet høydepunkt er det etnografiske museet med tilholdssted i et av de fineste renessansehusene. Eksteriøret der er ganske fantastisk og museet har også en nydelig hage hvor det er gratis adgang. Rett ved siden av ligger det historiske museet hvor man kan lære mer om den bulgarske renessansen, opprøret mot tyrkerne og frigjøringen.

Etnografisk museum

Plovdivs moderne bydel ligger rett nedenfor gamlebyen og er også forholdsvis trivelig, selv om arkitekturen er mer normal. Sentrum preges av en livlig gågate med mange butikker, og ellers mange restauranter, kafeer og barer. I enden av gågaten ligger ruinene av en gammel romersk stadion, også den oppdaget relativt sent, nemlig i 1923. Bare den ene enden av stadion er gravd ut, men hele anlegget var 240 meter langt og fortsetter under gågaten. Det har vært planer om å grave ut resten, men da vil alt langs gågaten måtte rives, med alle plagene det innebærer for forretningslivet, så det blir neppe noe av.

Rådhuset i Plovdiv

I den sydlige enden av gågaten ligger Stambolov-plassen, et åpent torg med fontene, omringet av uterestauranter og Plovdivs elegante rådhus. Dette er oppmøtested for den gratis guidede gåturen som avholdes daglig (to ganger daglig om sommeren), og som jeg sterkt kan anbefale. På turen kommer man forbi mange av de viktigste attraksjonene og har et godt utgangspunkt for senere å utforske byen på egenhånd.

Romerske ruiner

Rett i nærheten finnes også ruinene av det romerske forumet, dvs. det gamle sentrumet til Filoppopolis. Mest bemerkelsesverdig blant disse ruinene er Odeon, opprinnelig et rådhus men senere gjort om til teater. I dag brukes Odeon igjen til kulturelle begivenheter som teater og konserter. Sør for Stambolov-plassen ligger en stor park med trær, hvor det er fint å slappe av, særlig på en varm sommerdag.

Fredagsmoskeen med den romerske stadionen i forgrunnen

Plovdiv har selvsagt en rekke ortodokse kirker som er verd å besøke. Ved siden av det etnografiske museet ligger den aller eldste, Konstantin og Helena kirken, som stammer helt tilbake fra år 337. Den er oppkalt etter Konstantin, den første romerske keiseren som bekjente seg til Kristendommen. Som kirker flest er den ødelagt og gjenoppbygget flere ganger. Den utmerker seg med veggmalerier på utsiden og den flotte billedveggen med ikoner på innsiden. Religiøse minner fra den ottomanske perioden finnes også, særlig Fredagsmoskeen som ligger rett ved siden av den romerske stadionen.

Dekorasjon utenpå Konstantin og Helena kirken

Alle de seks gjenværende høydene i Plovdiv er verd å ta turen opp på for utsikten over byen. Etter Nebet er kanskje Bunardzhika-høyden den mest interessante. På toppen står et russisk monument fra 1881 til minne om de russiske soldatene som døde under frigjøringen av Bulgaria. Hele høyden er ellers gjort om til en park med mange stier. Her er det trivelig å spasere rundt eller bare slappe av på en benk.

Kirke i Plovdiv

Til å være en relativt liten by så er det usedvanlig mange kunstgallerier i Plovdiv. Kunstinteresserte har dermed mye å velge blant, alt fra moderne kunst til religiøse ikoner. Mange av galleriene ligger i den nylig renoverte “bohem-bydelen” Kapana (“Fellen”). Her kan man dessuten få en helt gratis kunstopplevelse bare ved å spasere rundt i gatene, for mange av veggene er dekket av riktig imponerende grafitti. Navnet “Fellen” skyldes forøvrig at det er lett å gå seg vill da de smale gatene har et labyrintaktig preg og går både på kryss og tvers. I det hele tatt er bydelen et artig sted å oppholde seg.

Grafitti i bydelen Kapana

Plovdiv har godt utvalg av kafeer, restauranter og barer. Mat og drikke er dessuten svært rimelig i hele Bulgaria og man får et riktig godt måltid for 60-70 kroner. Av annen underholdning så har Plovdiv flere casinoer. Mest imponerende er 5-stjerners Casino Ritz i utkanten av byen. Imidlertid trenger man jo ikke lenger fysisk oppsøke casinoer for å spille, så lenge man har en smarttelefon. Prøv for eksempel Mobilautomaten.

Gamlebyen

Plovdiv har et godt utvalg av rimelige hoteller. Man trenger normalt ikke betale mer enn 2-300 kroner for å få riktig bra standard. Jeg kan anbefale Hotel Dafi som er sentralt plassert med fine rom og hyggelige ansatte. Søk etter overnatting på Booking.com. Det kan også være et godt alternativ å leie en leilighet, for eksempel med Airbnb. (Hvis du ikke er registrert på Airbnb ennå, så kan du registrere deg via denne linken og få en innmeldingsbonus på ca. 300 kr som kan brukes på din første reservasjon). Plovdiv har en flyplass, men det går ingen direktefly fra Norge. Imidlertid er det enkelt å fly til Sofia og derfra reise i underkant av to timer med buss videre til Plovdiv.  Wizzair har direktefly fra Torp til Sofia et par ganger i uken og vil nesten alltid være det beste alternativet. Søk ellers på Skyscanner eller Momondo etter de billigste flybillettene.